Los roedores son un orden de mamíferos placentarios con más de 2200 especies. Los podemos reconocer fácilmente por sus característicos dientes incisivos, los cuales nunca dejan de crecer. Los dientes les permiten desgastar la superficie de objetos duros y roer su alimento, de ahí, el origen de su nombre. Dentro de los roedores encontramos especies carismáticas para el humano, como lo son: las ardillas, conejos, marmotas, puercoespines y cobayas. Sin embargo, también encontramos especies de roedores que son rechazadas por algunos humanos, como lo son las ratas y los ratones.
Las ratas y los ratones, a pesar de ser muy parecidos, pertenecen a géneros diferentes. Mientras que las ratas pertenecen al género Rattus con 67 especies aproximadamente, los ratones se encuentran en el género Mus, los cuales cuentan con 38 especies aproximadamente. El tamaño es la característica distintiva entre las ratas y los ratones. Las ratas son de un tamaño mayor que los ratones, los ratones poseen orejas más grandes y bigotes más largos que las ratas. En contraste, las ratas tienen colas largas con muy poco pelo, por otro lado, los ratones tienen colas largas y delgadas con pelo.
Las ratas y ratones, por lo general, son animales rechazados por los humanos. Su mala reputación se debe a que los organismos que son considerados como fauna nociva dentro de este grupo, pueden ser vectores de enfermedades, cuando entran en contacto con los humanos. Asimismo, son causantes de grandes pérdidas en pre y post cosechas. También causan problemas al roer materiales y cables eléctricos, lo que puede ocasionar desde un corte en la energía eléctrica, hasta incendios. Son unas pequeñas escurridizas que hacen agujeros en las casas dañándolas y trayendo costos económicos importantes.
Con base en lo anteriormente dicho, cuando se hace referencia a estos pequeños roedores, se les imputan adjetivos negativos, tales como que son sucios, repugnantes, asquerosos, peligrosos, además de que no son agradables y por último que son feos. Sin embargo, estos pequeños roedores han aportado muchos beneficios a los humanos, que desafortunadamente no se contemplan en su reputación y no son tomados en estima. A continuación, se mencionan algunos beneficios que nos aportan.
Tanto las ratas como los ratones son ampliamente utilizados para la investigación biomédica, en especial en estudios de oncología, fisiología, inmunología y neurociencias. En ambos casos, estos roedores son relativamente económicos de mantener y tienen un tamaño adecuado para un manejo en laboratorio. Asimismo, son relativamente fáciles de cuidar y su reproducción es de bajo costo y rápida, lo que permite realizar en poco tiempo experimentos específicos de varias generaciones. Aún más sobresaliente es el hecho de que el ratón tiene 90% de sus genes homólogos a los de los humanos. Por ello, son ampliamente utilizado en la investigación biomédica. Incluso, han sido modificados genéticamente. Se estima que únicamente en los Estados Unidos de Norteamérica son utilizados anualmente para la investigación más de 100 millones de ratas y ratones.
Por otra parte, cabe mencionar que la carne de rata es consumida en varios países como lo son Tailandia, Vietnam y China, solo por mencionar algunos, e incluso su carne es considerada como un manjar. “Su carne es tan nutritiva como la de cualquier otro mamífero e incluso el precio de su carne puede llegar a ser mayor que la de pollo o la de cerdo, dependiendo del país que se trate”. Las ratas generalmente son cazadas en campos de arroz y vendidas en puestos de comida en la calle. En lo que respecta en México, también se consume la carne de las ratas de campo, además de que son utilizadas en la medicina tradicional.
Los roedores tienen gran importancia en los ecosistemas, ya que son grandes consumidores de insectos que pueden ser dañinos para cosechas humanas y a su vez son consumidos por varias especies de depredadores, siendo eslabones clave para la red trófica. También, ayudan al dispersar y almacenar semillas. Al construir sus madrigueras permiten la aireación del suelo y la entrada de agua, lo que ocasiona el arrastre de nuevos suministros de materia orgánica, lo que promueve que la tierra sea más fértil y por consiguiente se fomenta el crecimiento de las plantas.
Muchos países se enfrentan a la presencia de minas terrestres antipersonales, ocasionando muchas muertes y accidentes trágicos. Hoy en día, en países como Cambodia, Angola y Mozanbique, se cuenta con ratas de detección de minas o mejor llamadas “Ratas Héroe”. Dichas ratas, son entrenadas para indicar donde existe una mina terrestre. Las Ratas Héroe al oler y detectar explosivos, rascan la tierra sobre la mina terrestre, indicando el lugar donde se encuentran estos dispositivos. Cuando una Rata Héroe indica que posiblemente hay una mina terrestre, el personal capacitado detecta la mina con ayuda de un detector de metales y posteriormente es destruida.
Las ratas son entrenadas durante nueve meses, en los cuales se les enseña la asociación de un sonido click cercano a un explosivo, con comida. Por lo tanto, las ratas al escuchar un click buscan el olor a explosivo para recibir comida como recompensa. Las Ratas Héroe pueden detectar minas terrestres en un área del tamaño de una cancha de tenis en 30 minutos, a comparación de un detector de minas calificado que lo haría en 4 días. De esta forma han ayudado a destruir más de 106, 000 minas terrestres. Ninguna Rata Héroe ha muerto como resultado de su trabajo.
La tuberculosis es una enfermedad que mata a millones de personas en el mundo, muchas personas mueren sin saber que tienen la enfermedad. Las Ratas Héroe, son entrenadas para detectar muestras de pacientes que tienen tuberculosis, de la misma manera que lo haría una Rata Héroe al detectar explosivos. Una Rata Héroe es más eficiente en el diagnosticó de tuberculosis en comparación que el realizado por microscopia. Una Rata Héroe puede checar 100 muestras en 20 minutos, mientras que una persona capacitada en la detección de muestras de tuberculosis por microscopia invertiría un día completo en analizar 25 muestras. Las Ratas Héroe han ayudado a la detección de más de 12, 000 pacientes con tuberculosis. Si quieres saber más de las Ratas Héroe que están ayudando a cambiar el mundo, puedes buscar información en www.apopo.org
Las ratas y ratones son grandes animales de compañía, si cuentan con un espacio cómodo, buena alimentación y reciben el cuidado adecuado no son en absoluto animales agresivos, al contrario, son muy sociables y agradecidos. Son animales curiosos por naturaleza y son también bastante inteligentes. Son capaces de aprender conceptos complejos, a hacer trucos, armar rompecabezas e incluso a responder a su propio nombre. Son animales altruistas que pueden llegar a cuidar de ratas enfermas o heridas y saben recompensar favores. Son animales muy sociables, sienten apego y reconocen a los miembros de su propia familia y tú puedes ser un miembro de la suya.
En la India las ratas no son despreciadas, por el contrario, las ratas son veneradas. En la ciudad india de Deshnoke en el estado de Rajastán se encuentra “El templo de las ratas sagradas” o el templo hindú de “Karni Mata”. En este lugar las ratas son consideradas sagradas, debido a que se cree que son la reencarnación de una diosa hindú. Se estima que en el templo habitan unas 20 mil ratas, las cuales se mueven en completa libertad. Los devotos y turistas visitan en templo, los primeros llevan ofrendas como leche, fruta y dulces, mientras que los segundos van en busca de una experiencia única en el mundo. Es obligatorio para cualquier visitante entrar descalzo al templo. Para los fieles, que una rata los roce es una señal de buena suerte. En el templo las ratas blancas son difíciles de ver, pero si llegas a toparte con una, la suerte te acompañará por mucho tiempo y es señal de buen augurio.
El 25 de enero del 2020 se celebró el año nuevo chino. Este año es el año de la “Rata de metal”, para los chinos la rata simboliza la prosperidad y nuevos comienzos. Fue por ello que decidí escribir sobre estos curiosos animales, pero aún incomprendidos por algunos humanos. Si en verdad queremos derribar las ideas preconcebidas que tenemos acerca de las ratas y ratones, lo podremos lograr conociendo más sobre ellas. Cambiemos la forma de ver a estos compañeros de viaje en la Tierra.
Patricia de Lourdes
Gaia Conexión
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